位于广西桂林市全州县城内西隅湘山之麓,素有“兴唐显宋”之美誉,“楚南第一名刹”之雅称,系公元756年唐代高僧无量寿佛创建。宋朝4位皇帝先后5次加封,宋徽宗亲临膜拜;清初著名画家石涛曾住寺为僧21年,留有石刻花图;清朝康熙皇帝御笔亲题崖刻“寿世慈荫”。寺中还有飞来石,洗钵泉、妙明塔、寿佛殿、圆通宝殿、放生池动物石雕群等景观。鼎盛时期寺内建筑面积达18000平方米。湘山寺作为广西最古老的佛教寺院,吸引着众多海内外游客前来膜拜、游览,特别是三大佛教节日、更是人山人海,络绎不绝。
湘山寺始建于唐至德元年(756年),初名“净土院”,杭州径山得道高僧全真和尚为该寺开山祖师。昔日湘山寺占地2平方公里,有过48殿、108房的兴盛场面。该寺历唐、宋、明、清、民国,到今已有1250多年,期间虽经多次修葺,但至明清之际渐衰,后屡遭兵燹战祸。特别是1943年日寇轰炸和1944年日军侵占后,毁寺残佛,湘山寺遭劫最甚,仅剩十余间寮房和妙明塔。再经文革浩劫,仅存依石雕成的鸟兽虫鱼等艺术品,以及高达七层、铜葫芦顶的“妙明塔”。改革开放以后宗教政策逐步落实,1986年-1988年由政府组织、怀善法师设计施工,重建无量寿佛殿、放生池、圆通殿和三栋寮房,新雕无量寿佛像一尊,观音像三尊,圆通菩萨25尊,文殊,普贤菩萨像各一尊,千年古刹至此焕然一新,法灯续燃。 山顶有飞来石,传为自须弥山飞来。东有洗钵岩和转身岩等胜迹。四周峰林蓊郁,岩洞幽深。立于寺前,可一览全州城风光无余。
湘山寺历史上在湘桂地区影响甚大,历代皇朝王公对该寺院也极为重视,仅宋代就有敕赐文牒五道。宋天子御封全真和尚为“慈佑寂照妙应普惠大师”。全真现世寿160余岁,有异行,屡现阿弥陀佛,传为阿陀佛应化。该寺屡有高僧出世,如临济宗第六代祖师慈明楚元和尚、清代画僧石涛等均出家剃度于此。宋高宗景德年间改“净土院”为“湘山名刹”至今,朝廷敕封其为“楚南第一丛林”。清康熙皇帝有亲笔御书“寿世慈阴”靳刻于寺后石壁
位于湘山寺脚下,系宋淳祐年间为安葬全真大师肉身所建,其时香火甚旺,北宋徽宗游南岳时前来顶礼膜拜,南宋高宗钦赐名为“妙明塔”,系广西最古之寺塔。 妙明塔为七级浮图,高26米,底层直径6.8米,结构奇特,巍峨壮观。它外八方,内六方,中空,壁道回曲,螺旋而上。内在历代碑刻二十余幅;塔顶呈葫芦状,悬有铜铃数十个;风拂铃响,悦荡虚空;凭栏远眺,清风羽、玉华山、三江水及古城新貌尽收眼底,令人心旷神怡,其乐无穷哉。妙明塔周转秀地堪称“艺术宝库”,设有历代摩崖石刻、诗词、芳兰石碑等数十块,尤其著名有清代石涛和尚的石刻兰花,康熙御笔亲题“寿世慈阴”,与当代全州文桥籍人任纯道教授题辞“妙明塔”交相辉映,崖壁生辉,吸引中外香港睹而忘归,叹为观止。妙明塔历经千余载,仍雄立楚南。登塔观光,已为中外游客一大乐事。湘山寺现存佛教文物有各类石刻,观音像、妙明塔等;另外还有著名的自然遗产“洗体岩泉”。
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